Investigadores de la Universidad de Pittsburgh y UPMC han identificado una posible explicación biológica para los problemas cognitivos que presentan muchas personas con hipertensión pulmonar (HP). Mediante resonancias magnéticas cerebrales, perfiles moleculares basados en muestras de sangre y estudios funcionales en ratones, el equipo relacionó los cambios en el cerebro con procesos inflamatorios asociados con la HP en los pulmones y el corazón.
Los hallazgos, publicados en el Journal of Clinical Investigation en un artículo titulado “Cerebellar and frontal lobe alterations in pulmonary hypertension implicate an inflammatory lung vascular/brain axis”, sugieren que el deterioro cognitivo podría ser una característica central de la HP, en lugar de un síntoma no relacionado. El estudio también señala posibles objetivos neuronales para futuras investigaciones diagnósticas, pronósticas y terapéuticas.
Los investigadores compararon datos de resonancias magnéticas de personas con HP con datos de individuos sin la enfermedad, utilizando información del UK Biobank y de un grupo prospectivo de validación de UPMC. En ambos grupos de pacientes con HP observaron una reducción del tejido cerebral y una comunicación más débil entre el cerebelo y el lóbulo frontal, regiones implicadas en la memoria, la atención y la planificación.
Las anomalías incluyeron una reducción del volumen de la sustancia blanca cerebelosa, un menor grosor de las circunvoluciones frontales y una disminución de la conectividad cerebelosa-frontal. Se asociaron con una peor función ejecutiva y una menor velocidad de procesamiento. Los mismos cambios no se observaron en participantes con otras enfermedades cardíacas, pulmonares o psiquiátricas.
Las diferencias cerebrales no podían explicarse por una baja concentración de oxígeno en la sangre, una función cardíaca reducida o los medicamentos utilizados para tratar la HP. Esto respaldó la posibilidad de que los cambios estuvieran específicamente relacionados con la hipertensión pulmonar, en lugar de ser efectos secundarios del impacto de la enfermedad en el corazón y los pulmones.
El equipo también investigó NCOA7, una variante genética previamente asociada con respuestas inflamatorias y una menor supervivencia en un subconjunto de personas con HP. Los análisis genéticos y los estudios de laboratorio relacionaron la variante con la inflamación en el cerebelo. Los análisis de tejidos de pacientes y ratones mostraron una mayor actividad de la microglía, las células inmunitarias del cerebro, junto con indicios de cambios neuronales.
En modelos de ratón, los animales que desarrollaron HP y carecían de NCOA7 mostraron un daño cerebeloso más grave que los ratones que solo tenían HP. El resultado indicó que el gen desempeña un papel causal en la regulación de la inflamación cerebral en la enfermedad.
Stephen Chan, MD, PhD, autor principal del estudio e investigador clínico de la Universidad de Pittsburgh y UPMC, afirmó que los pacientes suelen asumir que los problemas de memoria o la dificultad para concentrarse no están relacionados con la HP. Según señaló, los resultados del estudio indican que estos síntomas merecen atención como parte del proceso de la enfermedad.
Las directrices actuales para el tratamiento de la HP no incluyen pruebas de detección cognitiva, y no existe ningún marcador biológico que permita predecir o monitorizar los efectos de la enfermedad en el cerebro. Los investigadores afirman que sus hallazgos podrían respaldar el desarrollo de marcadores y tratamientos dirigidos contra la inflamación, aunque señalan que se necesita más investigación para determinar si los cambios cerebrales asociados pueden revertirse.
Chan también sugirió que la inflamación relacionada con NCOA7 podría ser relevante para otras enfermedades inflamatorias, incluidas aquellas que contribuyen a la demencia y al envejecimiento. Los autores del estudio señalaron que los hallazgos podrían ayudar a orientar futuras estrategias diagnósticas y pronósticas más allá de la hipertensión pulmonar.